Nikola, le constructeur de camions électriques, a connu un mauvais mois. Depuis qu’il a annoncé un changement surprise de direction, quelques jours avant de rappeler tous ses gros camions à batterie pour risque d’incendie, son action a chuté de 61 %.
Toutefois, malgré les turbulences, l’entreprise affirme qu’elle reste sur la bonne voie pour être le premier constructeur à livrer des semi-remorques à pile à combustible à hydrogène à ses clients cette année.
Le rappel, annoncé le 11 août, a touché les 209 camions Tre BEV livrés aux clients et aux concessionnaires au cours de l’année écoulée, mais un correctif est en cours d’élaboration, a déclaré le PDG Steve Girsky à Forbes, sans donner plus de détails. La production du modèle à l’usine Nikola de Coolidge, en Arizona, avait déjà été temporairement arrêtée en raison d’un surplus d’unités invendues et des préparatifs pour construire des Tres à pile à combustible sur la même ligne d’assemblage.
“Nous avons commencé à retirer les camions de l’usine de Coolidge pour les remettre en état avant de lancer le camion à hydrogène”, a déclaré M. Girsky, ancien président de Nikola, qui a commencé à diriger l’entreprise basée à Phoenix quelques jours avant le rappel. “Tout lancement comporte des difficultés et nous les surmontons. Tout ce que cette entreprise a imaginé il y a trois ans va se concrétiser au cours des six prochains mois en termes de lancement du camion à hydrogène et de mise en place des stations. C’est la poule et l’œuf qui se rencontrent”.
La survie de Nikola pourrait dépendre de sa capacité à augmenter la production de camions à hydrogène non polluants – qui, selon elle, pourront transporter des charges sur au moins 500 miles par réservoir – et à s’assurer qu’il y a des stations pour fournir le carburant.
M. Girsky, analyste financier de longue date et ancien vice-président de General Motors, resserre la stratégie commerciale de Nikola par rapport à la vision très large du fondateur évincé Trevor Milton, qui attend d’être condamné pour fraude en matière de valeurs mobilières et d’escroquerie. Il y a trois ans, les plans de l’entreprise comprenaient également des installations de production à grande échelle fabriquant de l’hydrogène “vert” à partir d’eau et d’énergie renouvelable, des opérations internationales, un pick-up, des bateaux électriques et des véhicules tout-terrain et militaires. Aujourd’hui, elle se limite à la construction et à la vente de camions à hydrogène et à batterie, ainsi qu’à l’installation de stations-service avec des entreprises partenaires.
“L’entreprise avait de grands yeux et un petit estomac”, a déclaré M. Girsky. “Elle voulait faire beaucoup de choses, mais n’avait pas l’argent nécessaire.
En juillet, l’entreprise a reçu environ 42 millions de dollars de la Commission des transports de Californie pour ouvrir six stations d’hydrogène pour poids lourds avec son partenaire Voltera, mais il faudra quelques années pour les mettre en place et les faire fonctionner. Pour alimenter ses premiers camions à hydrogène, qui se dirigent vers la Californie, elle utilisera donc dans un premier temps des unités de ravitaillement mobiles pouvant accueillir jusqu’à 30 camions par jour.
M. Girsky a été nommé PDG ce mois-ci après le départ inattendu de Michael Lohscheller, qui a invoqué une “question de santé familiale”. Dirigeant chevronné du secteur automobile, M. Lohscheller a occupé ce poste pendant moins d’un an, remplaçant Mark Russell en novembre 2022.
“Les membres initiaux de l’équipe de direction ont tous quitté l’entreprise, et il est compréhensible que la nervosité des investisseurs concernant l’exécution à court terme et les objectifs à moyen terme soit quelque peu exacerbée par le départ de son nouveau PDG assez récent”, a déclaré Emmanuel Rosner, analyste de la Deutsche Bank, dans une note de recherche.
Pour l’instant, la situation financière de l’entreprise s’est stabilisée, a déclaré M. Girsky à Forbes. En juillet, Nikola a vendu son usine de production d’hydrogène vert de Phoenix à Fortescue Future Industries pour 24 millions de dollars et prévoit maintenant de s’en servir comme carburant pour ses camions. Cette semaine, elle a levé 125 millions de dollars grâce à une émission d’obligations convertibles que les investisseurs ne semblent pas apprécier, avec une option pour lever jusqu’à 200 millions de dollars supplémentaires. Ces fonds aideront à couvrir les coûts liés au lancement de l’activité de camions à hydrogène, mais seront également nécessaires pour les frais de rappel, qui pourraient être “importants”, a déclaré l’entreprise dans un document. En outre, “rien ne garantit que nous serons en mesure de reprendre la production de nos camions BEV”, a déclaré l’entreprise.
Les problèmes rencontrés dans le secteur des camions à batterie sont le dernier revers en date des trois années difficiles qui se sont écoulées depuis l’entrée en bourse de Nikola, mais l’entreprise a l’intention de continuer à construire ces véhicules. M. Girsky a déclaré qu’il y avait une demande pour de tels véhicules sur des trajets courts, par exemple entre les ports du sud de la Californie et les centres de distribution. Les camions à hydrogène restent toutefois le cœur de métier de l’entreprise. L’entreprise souhaite se positionner sur ce marché avant des concurrents de taille comme Daimler, Hyundai (qui exploite les camions à pile à combustible Xcient dans le port d’Oakland) et Toyota (qui fabrique des systèmes de pile à combustible pour le constructeur de camions Kenworth).
“Je sais qu’il y a beaucoup de sceptiques”, a déclaré M. Girsky. “Personne ne pensait que cette entreprise pourrait concevoir un camion et elle l’a fait. Personne ne pensait qu’elle pourrait fabriquer un camion et nous le faisons, et personne ne pensait que nous pourrions vendre un camion et c’est ce que nous faisons. Personne ne pensait que nous pouvions construire un camion à pile à combustible et distribuer de l’hydrogène en même temps, et nous allons le faire aussi.”
Source : Forbes
