La nouvelle selon laquelle l’Arabie saoudite va autoriser son premier magasin d’alcool a amené les citoyens et les étrangers à se poser une question : s’agit-il d’une modification mineure de la politique ou d’un bouleversement majeur ?
Des sources familières avec les préparatifs du magasin ont révélé les détails du plan mercredi, alors qu’un document circulait, indiquant à quel point les dirigeants du royaume abstinent du Golfe allaient gérer ses opérations avec soin.
Situé dans le quartier diplomatique de la capitale, le magasin ne sera accessible qu’aux diplomates non musulmans, ce qui signifie que pour la grande majorité des 32 millions d’habitants de l’Arabie saoudite, rien ne changera pour l’instant.
En outre, des quotas d’achat seront appliqués. L’accès au magasin sera limité aux personnes qui s’inscrivent au moyen d’une application. Les clients devront garder leur téléphone dans une “pochette spéciale” pendant qu’ils achèteront de la bière, du vin et des spiritueux.
Pourtant, certains résidents de Riyad ont déclaré à l’AFP qu’ils considéraient cette évolution comme le premier pas vers une disponibilité plus large de l’alcool, ce qui constituerait une rupture dramatique avec l’interdiction nationale en place depuis 1952.
“Ce pays continue de nous surprendre”, a déclaré un homme d’affaires libanais dînant mercredi soir au LPM, un restaurant français à Riyad réputé pour sa longue liste de vins non alcoolisés et de cocktails préparés derrière un bar en marbre de 18 mètres de long.
“C’est un pays qui se développe, qui croît et qui attire beaucoup de talents et d’investissements. Alors oui, bien sûr, il y en aura beaucoup plus.”
Pourtant, comme d’autres convives au LPM, l’homme d’affaires a préféré ne pas divulguer son nom, soulignant la sensibilité entourant tout ce qui est lié à l’alcool, interdit dans l’islam, dans le pays qui abrite les lieux saints musulmans de La Mecque et de Médine.
À une autre table, dégustant un tiramisu aux noisettes, deux Saoudiens dans la trentaine ont exprimé leurs inquiétudes quant à ce que la vente d’alcool pourrait signifier pour l’identité du royaume.
“Cela ne nous ressemble pas”, a déclaré l’un des hommes.
“Ce n’est pas que j’aie un jugement envers les gens qui boivent. Non, absolument pas. Mais avoir quelque chose qui est là-bas affecte la culture et la communauté.”
Il a ajouté : “Disons que j’ai un frère plus jeune, si l’alcool est là, il y a une possibilité qu’il devienne alcoolique.”
Son ami a ajouté qu’il préférerait que les gens continuent de boire à l’étranger, comme beaucoup le font actuellement.
“C’est juste effrayant qu’ils permettent de telles choses [dans le pays]. N’importe qui qui veut essayer l’alcool, c’est littéralement à une heure d’avion d’ici”, a-t-il dit.
“Tout le monde voyage ici. C’est facilement accessible. Mais ce que je veux dire, c’est que dans cette juridiction, je ne suis pas heureux que cela soit autorisé.”
Dans le cadre de son programme de réformes Vision 2030, le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, le prince héritier Mohammed bin Salman, tente de transformer le plus grand exportateur mondial de pétrole en un hub d’affaires, de sports et de tourisme prospérant dans une ère post-pétrole éventuelle.
Cela nécessite d’attirer davantage d’étrangers, et permettre l’alcool “progressivement” pourrait jouer un rôle dans cela, selon Kristin Diwan, de l’Institut des États du Golfe arabe à Washington.
“C’est un pas de plus dans la normalisation de l’approbation gouvernementale de l’alcool dans des lieux définis”, a-t-elle déclaré.
Le Centre de communication internationale du gouvernement a déclaré mercredi que l’objectif de la nouvelle politique était “de contrer le commerce illicite de produits alcoolisés reçus par des missions diplomatiques”.
Il s’agissait d’une référence apparente au marché local caché prospère, où des bouteilles de whisky se vendent fréquemment des centaines de dollars.
Présenter les nouvelles de cette manière “semble destiné à envoyer un message subtil selon lequel le changement pourrait être en marche, mais que le processus sera progressif et étroitement contrôlé”, a déclaré Kristian Ulrichsen, chercheur pour le Moyen-Orient à l’Institut Baker de politique publique de l’Université Rice.
Quant aux acteurs de l’industrie de la restauration, ils ne savaient pas si les affaires seraient affectées à court terme.
“Pour l’industrie de la restauration, cela n’a pas d’impact direct”, a déclaré un gestionnaire, bien qu’il ait ajouté que si cela changeait la perception du monde extérieur sur l’Arabie saoudite, “cela pourrait attirer des clients vers le royaume”, ce qui signifie plus de clients.
Si l’accès à l’alcool en Arabie saoudite s’étend finalement au-delà de ce qui a été décrit mercredi, ceux qui ont le plus à perdre sont les vendeurs de mocktails et d’autres boissons non alcoolisées, de plus en plus à la mode.
“C’est une mauvaise chose pour moi. Je perdrai mon entreprise”, a déclaré en riant Evans Kahindi, responsable de la marque chez Blended by Lyre’s, une entreprise de spiritueux non alcoolisés.
“Il y a toujours eu des spéculations sur l’arrivée de l’alcool réel ici… Mais honnêtement, c’est entre les mains du gouvernement, nous ne savons pas encore et je ne peux rien spéculer.”
