Cruise, la société de véhicules autonomes soutenue par General Motors, a dévoilé un robotaxi accessible aux fauteuils roulants qui, selon elle, pourrait prendre en charge des passagers handicapés dès l’année prochaine.
La présentation de ce robotaxi nouvellement accessible constitue une étape importante dans la réalisation du rêve des personnes souffrant de déficiences visuelles, auditives et motrices, qui espèrent depuis longtemps que les véhicules autonomes représentent une nouvelle façon de se déplacer.
Le véhicule est une version des véhicules Origin de Cruise, de la taille d’une navette, entièrement sans conducteur et dépourvus de commandes traditionnelles telles qu’un volant et des pédales. Il a été modifié pour inclure une rampe rétractable, ainsi que de l’espace supplémentaire à l’intérieur et des pinces de plancher pour les utilisateurs de fauteuils roulants.
Ce véhicule est le fruit de trois années de développement et d’essais entre Cruise, GM et ses partenaires BraunAbility et Q’Straint, spécialisés dans la conception de véhicules accessibles. La société a également consulté son conseil consultatif sur l’accessibilité, qui comprend des dizaines de défenseurs.
Plus de 25 millions d’Américains souffrent de handicaps qui rendent difficiles les déplacements en dehors de leur domicile.
Historiquement, les constructeurs automobiles n’ont guère apporté d’aide, produisant des véhicules qui sont soit inaccessibles, soit dont l’aménagement pour un conducteur handicapé coûte des milliers de dollars.
Les services de transport traditionnels sont notoirement inaccessibles et refusent souvent de servir les personnes handicapées. Les AV, et en particulier les robotaxis, représentent une solution séduisante.
En effet, les défenseurs de la communauté des personnes handicapées ont exprimé leur soutien au développement des AV à de nombreux moments cruciaux, plus récemment en témoignant en faveur de la demande de Cruise et de Waymo auprès de l’État de Californie pour un service de robotaxis élargi.
Mais il y a aussi eu des retards frustrants, car les entreprises ont donné la priorité aux véhicules accessibles sans fauteuil roulant (WAV) dans leurs divers tests et déploiements à travers le pays. Un certain nombre d’entreprises, dont Volkswagen, Waymo et d’autres, ont travaillé sur de nouvelles conceptions qu’elles disent destinées aux passagers handicapés – mais peu d’entre elles ont montré un produit réel jusqu’à présent.
Cruise affirme avoir pris la question de l’accessibilité au sérieux dès le premier jour, en embauchant un responsable du programme d’accessibilité à temps plein pour sa flotte de voitures sans conducteur à San Francisco.
Cruise affirme avoir construit l’Origin, son premier véhicule audiovisuel spécialisé, en gardant à l’esprit la modularité. Du plancher bas au toit surélevé en passant par les portes à double largeur et les sièges amovibles, Cruise considère l’Origin comme une toile vierge qu’elle peut modifier en fonction des commentaires de ses clients.
Le véhicule a été conçu pour pouvoir prendre et déposer des utilisateurs de fauteuils roulants à partir d’une bordure de trottoir de quatre pouces, a indiqué la société.
Pour l’instant, il ne peut accueillir que des personnes utilisant des marques spécifiques de fauteuils roulants, notamment Permobil M-Series, Quantum Q6 Edge et SM Quickie Q500 / 700M / Q7. Cruise précise que les personnes qui utilisent des fauteuils roulants manuels peuvent avoir besoin d’un accompagnateur pour les aider à fixer les sangles.
Cruise qualifie son approche de “multigénérationnelle”, ce qui signifie qu’elle a l’intention de mettre à jour la conception en fonction des commentaires des utilisateurs. “Concevoir un véhicule autopiloté qui s’adapte à autant d’utilisateurs de fauteuils roulants que possible est un défi technique distinct qui n’a jamais été relevé auparavant”, a ajouté la société.
La nouvelle variante accessible commencera à être testée en circuit fermé le mois prochain. Sous réserve de l’approbation des autorités de réglementation et des réactions des utilisateurs, l’Origin accessible pourrait être mise en circulation pour des essais pilotes dès 2024.
L’Origin a besoin d’une dérogation aux règles de sécurité de la part de la National Highway Traffic Safety Administration pour que la société puisse en produire davantage. Le PDG de Cruise, Kyle Vogt, a récemment déclaré que le gouvernement fédéral devrait prendre une décision sur l’Origin très prochainement.
Jusqu’à récemment, Cruise a été critiqué pour son manque d’accessibilité. La société a été accusée par l’autorité municipale des transports de San Francisco et plusieurs autres agences gouvernementales de ne pas offrir de service dans les zones à faibles revenus et les zones minoritaires ou de ne pas accueillir les personnes en fauteuil roulant. L’entreprise a également été critiquée pour avoir bloqué les véhicules d’urgence.
Le mois dernier, l’un de ses véhicules Chevy Bolt sans conducteur est entré en collision avec un camion de pompiers dans la ville, laissant un passager blessé. Cruise a accepté de réduire sa flotte de moitié pendant que l’incident faisait l’objet d’une enquête.
