Selon une nouvelle étude, le fait de donner régulièrement des coups de tête sur un ballon de football pendant une période de deux ans seulement pourrait entraîner un déclin de la mémoire et des capacités de raisonnement.
Les inquiétudes concernant l’impact des coups de tête sur les joueurs ont récemment conduit la fédération anglaise à tester une interdiction pour les moins de 12 ans, tandis que l’Écosse a introduit des règles concernant les coups de tête la veille et l’après-match.
La dernière étude sur les effets des coups de tête a examiné les changements cérébraux de 148 joueurs amateurs sur une période de deux ans à l’aide de scanners cérébraux, ainsi que leurs performances en matière de mémoire et d’apprentissage.
Des tests ont été effectués à deux reprises – une fois au début de l’étude et une fois deux ans plus tard. Ils ont révélé que non seulement la pratique du jeu de tête à haut niveau était associée à des changements cérébraux indiquant une moins bonne mémoire, mais qu’elle était également liée à une baisse de la performance dans les tâches.
Plusieurs joueurs qui ont joué de la tête pendant des années ont depuis été diagnostiqués comme souffrant d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une affection cérébrale liée à des traumatismes cérébraux répétés qui conduit finalement à la démence. Les symptômes comprennent la perte de mémoire, la confusion et l’altération du jugement.
En 2002, l’attaquant de West Bromwich Albion Jeff Astle est décédé à l’âge de 59 ans après avoir développé une encéphalopathie traumatique chronique.
Un coroner a par la suite estimé que le fait d’avoir frappé le ballon de la tête pendant sa carrière sur le terrain avait “endommagé son cerveau” et qu’il était décédé d’une “maladie industrielle”.
Des études antérieures ont suggéré que les impacts fréquents peuvent affecter les fonctions cérébrales et augmenter le risque d’un type spécifique de démence.
Sir Bobby Charlton, considéré comme l’un des plus grands footballeurs anglais de tous les temps, a été diagnostiqué avec la maladie en 2020 et est décédé cette année.
Plusieurs autres joueurs de son équipe victorieuse de la Coupe du monde ont également été diagnostiqués avec cette maladie qui, selon le NHS, touche 1 personne sur 11 âgée de plus de 65 ans au Royaume-Uni.
Cependant, la nouvelle recherche s’est concentrée sur l’effet sur le cerveau à un moment donné, sans suivre les participants au fil des ans.
Dans le monde entier, on se préoccupe énormément des lésions cérébrales en général et de la possibilité que les coups de pied au football aient des effets néfastes à long terme sur le cerveau”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Michael Lipton, professeur de radiologie à l’université de Columbia.
Une grande partie de cette inquiétude est liée à la possibilité que des changements chez les jeunes adultes réduisent le risque de neurodégénérescence et de démence plus tard dans la vie”, a-t-il ajouté.
Bruce Murray, 57 ans, ancien attaquant de l’équipe des États-Unis, fait partie des anciens athlètes soupçonnés d’être atteints de CTE, bien que la maladie ne puisse être diagnostiquée qu’après la mort.
Murray a récemment révélé qu’on lui avait diagnostiqué une démence, après avoir oublié de couper le contact de sa voiture, s’être inscrit à l’hôtel sans raison et être tombé dans un canal après avoir perdu l’équilibre.
Jeff Astle, joueur britannique de Notts County et de West Bromwich Albion, a été le premier footballeur britannique à faire l’objet d’une enquête qui a conclu qu’il souffrait d’un CTE.
Astle est décédé en 2022, à l’âge de 59 ans.
Le mouvement rapide du crâne produit une friction entre le cerveau et les os de la tête et étire le tissu cérébral.
Les coups de tête provoquent également une inflammation dans le cerveau, ce qui peut affecter les minuscules vaisseaux sanguins qui jouent un rôle crucial dans la protection contre la démence et d’autres affections cérébrales dégénératives.
On pense également que les coups de tête répétés déclenchent la libération de protéines nocives.
Des chercheurs de l’université de Columbia ont étudié 148 jeunes joueurs de football amateurs adultes, âgés en moyenne de 27 ans.
Environ 39 des participants étaient des femmes.
Au début et à la fin de l’étude, les chercheurs ont demandé aux joueurs de remplir un questionnaire détaillant la fréquence à laquelle ils frappaient le ballon de la tête.
Le questionnaire comprenait une série de questions sur la fréquence à laquelle un individu joue, s’entraîne et frappe le ballon de la tête, et dans quel type de situation.
L’exposition au jeu de tête sur deux ans a été classée comme faible, modérée ou élevée.
Les joueurs ont également été évalués pour leur capacité à mémoriser et à se souvenir de listes de mots.
Ils ont également subi un type d’IRM appelé imagerie du tenseur de diffusion (DTI) au début de l’étude, puis à nouveau deux ans plus tard.
L’ITD permet de saisir la structure du cerveau en suivant le mouvement microscopique des molécules d’eau dans le tissu.
Par rapport à leurs résultats initiaux, les membres du groupe à haut rendement (qui ont fait plus de 1 500 culbutes en deux ans) présentaient des changements significatifs dans les zones frontales du cerveau, qui sont impliquées dans la mémoire et l’apprentissage.
Le Dr Lipton a déclaré : “Notre analyse a révélé que des niveaux élevés d’activité de la tête sur une période de deux ans étaient associés à des changements dans la microstructure du cerveau similaires à ceux observés dans les lésions cérébrales traumatiques légères.
Des niveaux élevés de cap ont également été associés à une baisse des performances d’apprentissage verbal. Il s’agit de la première étude montrant une modification de la structure du cerveau à long terme liée aux chocs à la tête dans le football.
Le Dr Lipton et son équipe ont mené une étude de suivi sur l’impact des coups de tête répétés sur les performances d’apprentissage verbal.
Ils ont analysé les coups de tête sur une période de 12 mois et ont fait passer des tests d’ITD et de raisonnement verbal à 353 footballeurs amateurs âgés de 18 à 53 ans.
Le cerveau comporte de la matière grise et de la matière blanche. La matière grise est le siège du traitement des sensations, de la perception, des mouvements volontaires, de l’apprentissage, de la parole et de la cognition.
La matière blanche assure la communication entre les zones de matière grise et entre la matière grise et le reste du corps.
Les limites où la matière grise et la matière blanche du cerveau se rencontrent sont connues sous le nom d'”interface matière grise-matière blanche”.
La distinction entre les deux est nette, ce qui témoigne d’un cerveau en bonne santé.
Il existe également une différence significative dans la densité de la matière cérébrale dans cette zone, ce qui la rend plus vulnérable aux lésions.
Les chercheurs ont constaté que l’interface matière grise-matière blanche, normalement nette, était émoussée proportionnellement à l’exposition à des chocs répétés à la tête.
Le Dr Lipton : “Nous avons utilisé l’ITD pour évaluer la netteté de la transition entre la matière grise et la matière blanche.
Dans divers troubles cérébraux, ce qui est généralement une distinction nette entre ces deux tissus cérébraux devient une transition plus graduelle ou plus floue.
Le football est aujourd’hui le troisième sport de lycée le plus pratiqué par les filles, avec plus de 370 000 joueuses dans le monde.
